Nació en Copiapó el 27 de febrero de 1826. Hijo de don Eugenio Matta y Vargas y doña Petronila Mercedes Goyenechea – heredera de una de las más opulentas familias atacameñas de la época -, Manuel fue enviado a estudiar a la capital, ingresando primero al seminario de Santiago y luego al Instituto Nacional, siendo posteriormente enviado a Alemania y Francia donde cursó Filosofía y Ciencias Políticas.

Regresó a Chile en 1849, publicando poemas, artículos jurídicos, políticos y filosóficos, configurándose como uno de los más destacados pensadores de la época. En 1855 es elegido Diputado por Copiapó dejando el cargo ese mismo año debido a una enfermedad pulmonar de la cual se recuperó totalmente.

Fue reelecto Diputado en 1858, pidiendo la reforma de la Constitución de 1833. Participó en abril de ese año en la reunión revolucionaria en desacuerdo con el gobierno de la época, siendo detenido. Posteriormente, en marzo de 1859, partió al destierro a Inglaterra, regresando en 1863 y siendo elegido nuevamente Diputado por Copiapó. En 1879 fue elegido Senador por Atacama y fundó el Diario “El Atacameño”.

Matta tenía 40 años cuando ingresó a la Orden Masónica, en la Logia Justicia y Libertad, una de las que existieron en Chile hacia la década de 1860. La mayoría de los militantes radicales fueron parte de aquella orden y tuvieron sus inicios en el Club de la Unión del que Matta era un antiguo socio. La masonería ejerció una singular influencia en la laicización de la educación y de las instituciones públicas.

Participó activamente en la fundación del Cuerpo de Bomberos de Santiago, siendo uno de sus fundadores y resultando designado para ser el primer Director de la Compañía de Guardia de Propiedad.

Por sus servicios prestados al Cuerpo de Bomberos de Santiago, fue elegido Director Honorario de éste el 28 de noviembre de 1868, siendo el primer voluntario del Cuerpo que ocupó tan alta distinción.

Prestó servicios en la Sexta desde el 20 de diciembre de 1863 hasta el 22 de junio de 1892, fecha en la que fallece.

Cita el libro de novedades con fecha viernes 24 de junio de 1892: “La Capilla ardiente completamente arreglada es visitada por un cordón interminable de personas que vienen a tributar homenaje de respeto y cariño a los honorables restos de don Manuel A. Matta. Le recibe un gran número de coronas enviadas algunas por las otras Compañías y otras por los amigos y correligionarios del gran patriota…”